(أشتون إن ميكرفيلد، شمال إنجلترا).
وبعيداً عن قاعات وستمنستر المذهبة، تحول هذا المركز المجتمعي المتواضع ــ الذي يضم ساحة انتظار سيارات تفيض حفرها بالمياه كلما هطل المطر ــ إلى مركز القوة في السياسة البريطانية.
هنا، في الغرف الأكثر اعتياداً على استضافة ليالي البنغو، ودروس الرقص، وحفلات مشاهدة المباريات الرياضية وحفلات الزفاف، يخطط فريق حملة عمدة مانشستر الكبرى أندي بورنهام لعودته إلى البرلمان. وإذا نجح، فمن المرجح أنه سيتحدى رئيس الوزراء البريطاني كير ستارمر على زعامة حزب العمال الحاكم من يسار الوسط، وبالتالي رئاسة الوزراء.
ويُنظر إلى بورنهام على نطاق واسع على أنه السياسي الأكثر شعبية في البلاد، لكنه لا يستطيع تحدي سلطة ستارمر المتهالكة إلا إذا كان عضوا في البرلمان. وبدون حضور بورنهام، لا يمكن أن يتحقق أي سباق على قيادة حزب العمال على الرغم من استقالة سبعة وزراء من حكومة ستارمر منذ هزيمة الحزب في الانتخابات المحلية التي جرت في مايو، والتي لا تؤثر على الحكومة الوطنية ولكنها توفر مؤشرا مهما على المزاج العام.
لقد دار برنهام حول مقعد محتمل بالقرب من مانشستر لعدة أشهر. وفي فبراير/شباط، منعت الهيئة الإدارية للحزب بورنهام من الترشح في انتخابات فرعية أخرى. ولكن مع تآكل رأس مال ستارمر السياسي على نحو متزايد، لم يتمكن من فعل أي شيء عندما استقال جوش سيمونز، حليف بورنهام، من مقعده في دائرة ميكرفيلد الشهر الماضي. تم اختيار برنهام على الفور كمرشح لحزب العمال، مما يجعل الانتخابات الفرعية التي جرت يوم الخميس ربما الأكثر أهمية في التاريخ البريطاني.
يحمل الآن عدد الناخبين البالغ عددهم حوالي 76 ألف ناخب مصير رئيس وزراء بريطانيا واتجاه حزب العمال بين أيديهم، حيث يعتقد العديد من المؤمنين بحزب العمال أن زعيمًا جديدًا فقط هو القادر على إنقاذ الآفاق الانتخابية المتعثرة للحزب مع انقسام قاعدة الناخبين التقليدية – ينجذب نحو حزب الخضر اليساري الشعبوي أو حزب الإصلاح البريطاني اليميني الشعبوي، وغالبًا ما يكون ذلك في دوائر انتخابية عمالية قوية مثل ميكرفيلد.
وفي ظل كل هذا فإن الترشح لحزب العمال يشكل معنى ضمنياً وجودياً: فإذا لم يتمكن بورنهام، الذي يطلق عليه غالباً “ملك الشمال”، من هزيمة مرشح الإصلاح روبرت كينيون في ميكرفيلد، فإن الأمل ضئيل للغاية بالنسبة لمرشحي الحزب الآخرين في دوائر انتخابية مماثلة.
ورفض كل من بورنهام وكينيون التحدث مع شبكة سي إن إن، قائلين إنهما يركزان على التحدث مباشرة إلى الناخبين بدلاً من وسائل الإعلام.
إن مثل هذه المخاطر العالية جعلت من هذه المنطقة التي يتم تجاهلها عادة المركز الفعال للعالم السياسي في بريطانيا. وقد وصل الناشطون وأعضاء البرلمان من جميع أنحاء البلاد للمساعدة في جمع الأصوات، وسافر كبار وزراء الحكومة “إلى الشمال” من لندن لدعم الحملة، مما يدعم ضمنيًا برنهام، الذي تعهد بإزاحة ستارمر، رئيسهم الحالي.
يتجمع الصحفيون الذين يرتدون بدلات رسمية في مقهى محلي، ويجرون مكالمات لإطلاع مكاتبهم في لندن على آخر الشائعات، ويتبادلون مقتطفات من المعلومات حول عدد أعضاء البرلمان الذين يعتقدون أنهم يدعمون طموحات بورنهام القيادية أو خططه للكشف رسميًا عن حملته القيادية في حالة فوزه بهذه الانتخابات، كما هو متوقع على نطاق واسع. خارج صف من المحلات التجارية في وسط مدينة أشتون إن ميكرفيلد، يمنع الناشطون المناهضون للإصلاح والمؤيدون لحزب العمال السكان المرهقين من التحدث في السياسة.
ومع ذلك، خارج أشتون، التي اجتذبت الصحفيين الوطنيين بسبب خطوط السكك الحديدية التي تربطها بلندن وارتفاع عدد الزوار، فإن الحياة في البلدات الصغيرة الأخرى التي تشكل الدائرة الانتخابية لا تزال على حالها إلى حد كبير. فقط السكان الذين يشكون من حجم منشورات الحملة الانتخابية التي يتم نشرها عبر أبوابهم وبعض اللافتات التي تظهر من بين الشجيرات ونوافذ غرف المعيشة (يصرخون “صوتوا لآندي”، أو “ميكرفيلد يحتاج إلى الإصلاح”، أو “استعادة بريطانيا”)، هم الذين يشيرون إلى أهمية إجراء الانتخابات هنا.
عادة ما تكون الانتخابات الفرعية مهمة لقدرتها على العمل كمؤشر، مما يوفر لمحة غير كاملة عن تفضيلات الناخبين بين الانتخابات العامة. فهي ليست في العادة الوسيلة التي يتم من خلالها اختيار رؤساء الوزراء. لكن هذه أوقات غير عادية في السياسة البريطانية.
منذ أن وصل إلى السلطة بانتصار ساحق لحزب العمال قبل عامين تقريبًا، أصبح ستارمر محاصرًا في دوامة تنازلية من عدم الشعبية والتي تبدو الآن، أخيرًا، نهائية. وعلى الرغم من حكمه بأغلبية هائلة، فقد فشل في توضيح الطبيعة الدقيقة “للتغيير” الذي وعد بتحقيقه، فتراجع عن العديد من السياسات الرئيسية، ولم يترك لنفسه سوى القليل من الأدوات لزيادة الإنفاق الحكومي.
ونتيجة لذلك، تراجعت شعبية حزب العمال، في صدى للمصير الذي عاناه حزب المحافظين الذي ينتمي إلى يمين الوسط. لقد هيمن هذان الحزبان على السياسة البريطانية لأكثر من قرن من الزمان، ومن الممكن أن يؤدي تراجع قبضتهما إلى التأكيد على النظام الانتخابي الأكثر اعتياداً على تحقيق التوازن بين حزبين أو ثلاثة أحزاب، بدلاً من الأحزاب الخمسة التي تحصل الآن على حصص كبيرة من الأصوات. إن إصلاح نايجل فاراج، الذي يتصدر حاليًا معظم استطلاعات الرأي الوطنية، يشكل المعارضة الرئيسية لبرنهام في ماكرفيلد.
وحتى الآن كان منصب برنهام الحالي خارج وستمنستر بمثابة حمايته إلى حد كبير من أي ارتباط بهذه الحكومة.
لقد استمرت شعبيته، باعتباره محاورًا ودودًا وغريزيًا، حتى مع بقاء حزبه في حالة اضطراب، وقد صاغ خطابًا تفتقر إليه حتى لو كانت مواقف السياسة الوطنية التي راهن عليها خلال هذه الحملة تتماشى على نطاق واسع مع الحكومة الحالية.
تتجسد هوية بورنهام في نشأته في شمال غرب إنجلترا، فهو يدعم بشدة نادي إيفرتون لكرة القدم الذي نشأ فيه في طفولته، ومقره في ليفربول، كما أن ذوقه الموسيقي هو مانكوني بشكل واضح.
وقد ساعده ذلك في تقديم نفسه باعتباره دخيلاً على الرغم من قضائه 16 عاماً كنائب في البرلمان عن دائرة لي المجاورة، حيث خدم في عهد كل من توني بلير وجوردون براون في وستمنستر. وفي عهد براون، أصبح في نهاية المطاف وزيرا للصحة قبل أن يترشح مرتين لقيادة حزب العمال دون جدوى، في عامي 2010 و2015.
وفي عام 2017، ترك البرلمان ليصبح عمدة مدينة مانشستر، حيث أعاد اكتشاف نفسه بشكل فعال. تقول لوتي هارجريف، الباحثة في العلوم السياسية في جامعة مانشستر: “هناك نكتة تدور حول بورنهام مفادها أنه يمكن أن يكون أشبه بالحرباء”.
وطرحه في هذه الانتخابات هو أن “وستمنستر لا يعمل” بالنسبة للعديد من المجتمعات. وبدلاً من ذلك، يشير إلى أن مانشستر أصبحت أسرع اقتصاد نمواً في البلاد تحت رئاسته للبلدية، ويقترح تطبيق “المانشيسترية” في جميع أنحاء البلاد.
تتضمن هذه المجموعة من الأفكار “إصلاح أسس الاقتصاد، والتأكد من أن الخدمات الأساسية ميسورة التكلفة من خلال إعادتها إلى السيطرة العامة… ونقل الطاقة من وايتهول وويستمنستر إلى البلدات والمدن… وثقافة مؤيدة للمؤسسات”، كما يوضح ماثيو لورانس، مؤسس مركز أبحاث كومون ويلث، والذي يُنظر إليه على أنه أحد المهندسين الفكريين للمانشيسترية.
ميكرفيلد، على الرغم من كونه المكان الأكثر أهمية في السياسة البريطانية حاليًا، إلا أنه غير موجود حقًا. لا تظهر على الخرائط، باستثناء كونها لاحقة لمدينتي أشتون إن ميكرفيلد وإينس إن ميكرفيلد، ولن يشير السكان المحليون إلى المنطقة على هذا النحو أبدًا. إنه ببساطة اسم الدائرة الانتخابية التي تضم عدة بلدات صغيرة، لكل منها طابعها المميز، جنوب ويجان مباشرةً وفي منتصف الطريق تقريبًا بين مانشستر وليفربول.
على الرغم من إقامتها رسميًا داخل مانشستر الكبرى، إلا أن طابع المنطقة يشبه ليفربول أكثر من مانشستر، كما يقول بيتر جراي، ممثل النقابة المتقاعد الذي يتطوع في Bryn Community Shop. يقول: “ليفربول مدينة دافئة”. “إذا جلست على مقعد في الحديقة، فسيجلس شخص بجانبك.”
لقد صوتت هذه المنطقة لحزب العمال لأكثر من قرن. وبموجب القواعد القديمة التي لعبت السياسة البريطانية بموجبها معظم فترات القرن العشرين وأوائل القرن الحادي والعشرين، صوت العمال، وخاصة المنتمين إلى النقابات، على نطاق واسع لحزب العمال، وصوت ملاك الأراضي على نطاق واسع لصالح حزب المحافظين. وقال المؤرخ المحلي بيتر فليتوود لشبكة CNN، إن هذه البلدات الصغيرة كانت تعتمد في السابق على استخراج الفحم ومصانع الصلب والتصنيع من أجل العمل. وقالت شيرلي كلارك، إحدى السكان، البالغة من العمر 66 عامًا، إنها بدأت حياتها العملية في مصانع النسيج “تتجول داخل وخارج الوظائف”، كما قالت لشبكة CNN.
ولكن مثل معظم المدن الشمالية الأخرى، تم إعادة تشكيل اقتصاد هذه المنطقة في الخمسين عامًا الماضية. لقد اختفت تلك الصناعات الرئيسية، وأصبحت الوظائف في البناء أو البيع بالتجزئة أو التعليم أو الرعاية الصحية هي الأكثر شيوعًا الآن. يتحدث السكان المحليون عن فرص قليلة للشباب.
يقول هارجريف، الباحث في العلوم السياسية: “من الناحية الديموغرافية، فهي دائرة انتخابية كلاسيكية في مرحلة ما بعد الصناعة”. “إنها أقدم من أي مكان عادي في المملكة المتحدة. وهي ذات أغلبية ساحقة من البيض ومواليد بريطانيين، وهي منخفضة نسبيا من حيث الخريجين، وهي مرتفعة في ملكية المنازل، والأهم من ذلك بالنسبة للإصلاح، أنها تدعم خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي”.
سياسة المنطقة تتغير أيضًا. وفي الانتخابات المحلية التي جرت الشهر الماضي، والتي أثبتت أنها كانت كارثية بالنسبة لحزب العمال في جميع أنحاء البلاد، فاز حزب الإصلاح في المملكة المتحدة بـ 24 مقعدًا من أصل 25 مقعدًا تم التنافس عليها في منطقة ويجان. ويقول فليتوود إن تلك النتيجة كانت “زلزالية”. “لقد جاء للتو مع اثارة ضجة.”
هناك شعور بالضجر هنا، وخيبة أمل شبه كاملة إزاء السياسات السائدة، وشكوك عميقة في قدرة أي سياسي في وستمنستر على إحداث تغيير ذي معنى. ولا يزال بعض السكان المحليين متشككين في طموحات بورنهام، وهو خط هجوم سهل للإصلاح، الذين يقولون إنه لن يعطي الأولوية للدائرة الانتخابية.
ويقول أحد السكان، وهو مساعد الرعاية المنزلية أليكس مويو البالغ من العمر 18 عاماً، إنه ربما لن يصوت لأنه لا يفهم السياسة. وقال لشبكة CNN: “مما رأيته، ربما لن أصوت لصالح الإصلاح… إنهم يقولون ما يريد الناس سماعه وليس ما هو مطلوب”.
ويقول ناخب آخر لم يحسم أمره بعد، وهو ديفيد يونج، إن “حزب العمال مجرد مزحة” وقد نسي جذوره كحزب العمال، في حين أن “العمود الفقري للإصلاح هم المحافظون فقط، وقد ألحقوا الضرر ببريطانيا بإخراجنا من الاتحاد الأوروبي”.
وينجذب آخرون إلى السرد التبسيطي الذي يتبناه حزب الإصلاح والذي يرى أن الحد من الهجرة هو الترياق لمشاكل بريطانيا.
يقول جرانت فراير، البالغ من العمر 64 عامًا، والذي يقوم بتدريب كلاب الخدمة ويعمل مع الأشخاص ذوي الإعاقة، في إشارة إلى عبور القوارب الصغيرة التي يقوم بها بعض المهاجرين من فرنسا: “لقد منعنا الجيش الألماني من عبور القناة، ولا يمكننا منع زورق صغير”.
وفي الأسابيع الأخيرة، اتُهم اليمين المتطرف باستغلال حادثتي طعن منفصلتين لتعزيز روايته المناهضة للمهاجرين. ومثل هذه الحجج تقع الآن على أرض خصبة. وفي حملته الانتخابية، سعى المرشح الإصلاحي كينيون، وهو سباك وعضو مجلس محلي، إلى الجمع بين الروايات المناهضة للمهاجرين والإشارات المبطنة للدفاع عن “تراثنا المسيحي”، مع وعد بالنضال من أجل المجتمع المحلي المتماسك.
لكن التساؤلات حول المنشورات التاريخية على وسائل التواصل الاجتماعي التي تنطوي على تمييز جنسي ومعادية للمثليين، أعاقت حملته الانتخابية؛ وقال كينيون إنها صُنعت قبل دخوله السياسة. كما أن صعود حزب “استعادة بريطانيا”، وهو حزب يميني متشدد آخر قام بتضخيمه إيلون ماسك والذي يدعو إلى ترحيل المهاجرين على نطاق واسع، أدى إلى استنزاف بعض الدعم للإصلاح أيضا.
يقول هارجريف: “هذا هو الاختبار الأول للإصلاح من حيث القوة التي تتجه نحو اليمين… إذا حقق (الاستعادة) أداءً جيدًا في هذا المقعد، فسيكون ذلك أمرًا ينتبه إليه الناس”.
وفي الوقت نفسه، أحجم بورنهام عن الإعلان صراحة عن طموحاته القيادية، وتصر حملته على أنه لا يأخذ أي شيء كأمر مسلم به قبل أن يتوجه ناخبو ميكرفيلد إلى صناديق الاقتراع.
ولكن في حالة فوزه، يبدو أن الأمر يتعلق بموعد تحدي ستارمر، وليس ما إذا كان سيتحدىه. أما ما إذا كان قادرًا على تحقيق التغيير الذي لم يتمكن ستارمر من تحقيقه بعد، فهذه مسألة أخرى.
