قام طيارو طائرات F-16 بحماية قاذفات القنابل فوق إيران، ثم عادوا إلى وطنهم وسط الدخان.

خلال عملية مطرقة منتصف الليل في يونيو/حزيران 2025، مهدت الطائرات المقاتلة التابعة للقوات الجوية الأمريكية من طراز F-16 الطريق أمام قاذفات القنابل من طراز B-2 التي ضربت المنشآت النووية الإيرانية. وكشفت الاستشهادات عن الجوائز أن المقاتلات حلقت مئات الأميال داخل الأراضي الإيرانية، ودمرت الدفاعات الجوية المعادية، وخرجت مع القليل جدًا من الوقود المتبقي في الخزان.

في وقت سابق من هذا الشهر، منحت القوات الجوية ستة طيارين من طراز F-16 من سرب المقاتلات رقم 55 وسام الطيران المتميز لدورهم في العملية، مع تسميات خاصة للخدمة في القتال. تُمنح الجائزة للبطولة أو الإنجاز الاستثنائي أثناء الطيران.

تسلط الاستشهادات التي قدمتها القوات الجوية لموقع الضوء على هؤلاء الطيارين، الذين طاروا ما يقرب من 300 ميل في المجال الجوي الإيراني المحمي بطائرات غير شبحية، وواجهوا تحديات الوقود عالية الخطورة خلال المهمة، وعادوا إلى ديارهم.

قال طيار متقاعد من طراز F-16 ومدرب سابق في البحرية TOPGUN فنسنت أييلو: “من النادر أن نحصل على فرصة لإلقاء نظرة خاطفة على أنواع القرارات التي يتعين على هؤلاء الطيارين اتخاذها وتداعيات ارتكابها بشكل خاطئ”، في إشارة إلى وثائق الجائزة والمواقف المحفوفة بالمخاطر التي واجهها الطيارون.

خلال العملية، التي تكشفت قبل ما يقرب من ثمانية أشهر من عملية Epic Fury الأحدث، تم تكليف الطيارين المقاتلين الستة بتنفيذ مهمة هجومية مضادة للطائرات وقمع الدفاعات الجوية للعدو لمساعدة قاذفات القنابل الشبح B-2 Spirit التي تحمل 30.000 رطل من GBU-57 Massive Ordnance Penetrators الوصول إلى وجهاتها المستهدفة، وتحديداً المنشآت النووية الإيرانية.

طائرة تابعة للقوات الجوية من طراز F-16 وKC-135 Stratotanker تستعد للتزود بالوقود.

طيار من الدرجة الأولى سمير هاريس/الحرس الوطني الجوي الأمريكي

تعتبر طائرة إف-16 من الطائرات المقاتلة الموثوقة من الجيل الرابع والتي يفضلها العديد من الطيارين، لكنها تفتقر إلى تكنولوجيا التخفي المتقدمة التي تبقي الطائرات الأخرى، مثل مقاتلات F-35 أو قاذفات القنابل B-2، مخفية عن أجهزة استشعار الخصم. مما يعني أن الطائرات أكثر عرضة لدفاعات العدو الجوية.

وقال جون ووترز، وهو طيار سابق آخر من طراز F-16 وقائد سابق لفريق عرض F-16 Viper التابع للقوات الجوية، إن الطائرة المقاتلة “ستبرز على الرادار مثل الإبهام المؤلم”.

تم تطوير Fighting Falcon في السبعينيات ودخلت الخدمة في نهاية العقد، في حين أن أول طائرة شبحية عاملة، F117 Nighthawk، لم تدخل الخدمة حتى الثمانينيات.

وقالت الاستشهادات بالجائزة إنه خلال العملية، استخدمت طائرات F-16 “أسلحة قمعية متعددة من طراز AGM-88 ضد تهديدات العدو لحماية القاذفات وطياريها خلال أكثر الأوقات ضعفًا على الهدف”. تم تصنيع الصواريخ المضادة للإشعاع عالية السرعة AGM-88 لتدمير أنظمة الدفاع الجوي المجهزة بالرادار.

وجاء في وثائق الجائزة أن الطيارين المقاتلين طاروا “بخطر جسيم” على حياتهم في الطائرة إف-16، “وهي الطائرة الوحيدة التي ليس لها تصميم منخفض يمكن ملاحظته، في عمق شبكة دفاع جوي وصاروخي إيرانية متكاملة ومتطورة”. كان التحليق في عمق منطقة الخصم يعني أن الطاقم غامر “بعيدًا عن متناول أصول استعادة الأفراد الصديقين” وقبل “المخاطرة الكبيرة بالاعتقال” إذا تم إسقاطها.

مشاكل الوقود تأتي وتذهب

بدأت المهمة بداية صعبة. واجه الطيارون، ومن بينهم ثلاثة أقلعوا من مطارات متهالكة، “تحديات فورية عند الإقلاع الأولي عندما تم تنبيههم إلى تداعيات إعادة التزود بالوقود في الهواء”.

قاذفة قنابل تابعة للقوات الجوية من طراز B-2 Spirit في قاعدة وايتمان الجوية في ميسوري، قبل المغادرة للمشاركة في عملية Midnight Hammer.

القوات الجوية الامريكية

وقال ووترز إن الطيران داخل وخارج المطارات الجديدة والمتشددة أمر صعب حتى في ظل أفضل الظروف، ويمكن أن يؤثر على وعي الطيار بالموقف. ولا تؤدي إضافة حالة عدم اليقين بشأن الوقود إلا إلى تفاقم التحدي.

لا تحدد وثائق العقد الخطأ الذي حدث، على الرغم من اضطرار طيارين إلى توجيه عمليات اقتران الناقلات الجديدة للطائرات، موعد للتزود بالوقود الجوي مخطط له مسبقًا، بينما سارع آخرون للانضمام مجددًا “بناقلة غير مخطط لها”. يمكن أن تؤدي هذه الأنواع من التغييرات إلى زيادة الضغط على عملية التزود بالوقود الجوي المرهقة بالفعل.

يشير “تداعيات الوقود” المذكورة في الوثائق إلى أن واحدة أو أكثر من الناقلات كانت غير متوفرة بشكل غير متوقع. وقال ووترز إنه بالنسبة لطياري الطائرات النفاثة، فإن مشكلة موثوقية الناقلات تتحول على الفور إلى مشكلة وقود وتوقيت، مما يفرض اتخاذ قرارات سريعة ومعقدة.

رداً على التأخير في الجدول الزمني، قال اثنان من طياري طائرات F-16، “نفذوا إعادة التزود بالوقود في الجو بسرعات أعلى من أي شيء تم تنفيذه سابقًا في طائرة F-16” “لضمان تعبئة القوة الجوية القتالية بشكل مقبول في إيران”.

لم تكن مشاكل الوقود الأولية هي الأخيرة بالنسبة للمهمة.

وقال أييلو إن الطائرات المقاتلة نادراً ما تغادر بأقصى حمولة من الوقود. المزيد من الوقود يعني المزيد من الوزن، مما قد يقلل من السرعة ويحد من عدد الأسلحة التي يمكن للطائرة حملها.

وقال ووترز: “إذا تمكنت من الخروج، فسيكون لديك نقص في الوقود في البداية”. وأضاف أن المغادرة منخفضة الوقود أمر شائع لدرجة أن الطيارين يمزحون بشأنه.

في هذه الحالة، أنهت طائرات F-16 مهمة المرافقة “بمستوى منخفض للغاية من الوقود”.

وجاء في الاقتباس الخاص بالضابط الكبير المقدم كريستوفر بيكيت: “حتى مع انخفاض الوقود إلى حد كبير، فقد رافق الطرد بحزم إلى بر الأمان، مع التأكد من أن كل طائرة خرجت من طريق الأذى قبل تنفيذ إعادة انضمام ناقلة عالية المخاطر بينما كان الوقود منخفضًا للغاية”.

متخصصو أسلحة القوات الجوية يقومون بتحميل الصواريخ على طائرة F-16 خلال حدث تدريبي.

الرقيب الرئيسي. كريج يورك/الحرس الوطني الجوي الأمريكي

وعلى الرغم من انخفاض الوقود للغاية، Majs. ماثيو كروغان وألكسندر ترامبلي والنقباء. وجاء في اقتباساتهم أن كل من ميغان لانجاس وأبيجيل مايو ودانييل دودسون “قاموا بمرافقة الحزمة إلى بر الأمان قبل تنفيذ الحد الأدنى من المخاطرة بإعادة الانضمام إلى ناقلة الوقود”.

التحديات ناقلة للقوات الجوية

وقال جون فينابل، وهو زميل بارز في معهد ميتشل لدراسات الفضاء الجوي وطيار متقاعد من طراز F-16، إن مشاكل التزود بالوقود المشار إليها في الاستشهادات الخاصة بالجائزة تشير إلى مشكلة “تصفيرها القوات الجوية بالقرب من المقبرة”.

وقال فينابل إن تعليقات طاقم الطائرة التي تم الإدلاء بها خلال منتدى الدروس المستفادة في Midnight Hammer الذي حضره وصفت عمليات إلغاء الناقلات، مما أدى إلى إعادة التخطيط بشكل كبير على متن الطائرة، بما في ذلك التغييرات في مسارات الناقلات ومهام الاستقبال.

وقال فينابل إنه خلال ذلك المنتدى، ذكر الطيارون أنه في طريق عودتهم إلى منازلهم، ضربت بعض الطائرات ناقلاتهم “بالدخان” للتزود بالوقود. وأضاف أن آخرين لم يتمكنوا من الوصول إلى ناقلة على الإطلاق واضطروا إلى تحويل مسارها إلى بعض “المواقع غير المعتادة”.

لم تستجب القوات الجوية لاستفسار بخصوص مشاكل الوقود والناقلات خلال Midnight Hammer.

وقد تفاقم النقص في ناقلات الخدمة، والذي يوصف أحيانًا باسم “فجوة الناقلات”، بسبب تقادم الأسطول وتأخر جهود التحديث. وقد تم تحديد هذه القضايا سابقًا من قبل هيئات الرقابة وأبحاث الكونجرس وخبراء الدفاع باعتبارها نقاط اهتمام خاصة. وقال فينابل إن هناك نقصًا في القدرة الاحتياطية، حتى بالنسبة لعملية محدودة النطاق والمدة.

وأضاف أن تحدي الناقلات هذا قد يصبح أكثر خطورة بكثير في صراع المحيط الهادئ، حيث تكون المسافات أكبر بكثير وستكون متطلبات التزود بالوقود الجوي أعلى بكثير.