في يوم الجمعة الأخير من شهر فبراير/شباط، التقى مسؤولو الدولة في ألباني في طقوسهم السنوية: اعتماد توقعات اقتصادية وإيرادات الضرائب لاستخدامها في مفاوضات الميزانية في الشهر التالي.
لكن السياسيين والمهووسين بالمال الذين اجتمعوا في هذا الحدث الخافت وغير السياسي على نحو غير عادي، كانوا يفتقدون معلومة أساسية.
لم يكن لديهم أي فكرة أن الولايات المتحدة كانت على بعد ساعات من الحرب – ومعها، على نحو غريب بما فيه الكفاية، فرصة نادرة لجعل ألباني أقل خللاً في الأداء.
لقد شهدت الأسابيع الأربعة الماضية تدمير قدرة إيران على تهديد جيرانها وإغلاق مضيق هرمز بشكل شبه كامل.
الأسواق المالية العالمية في حالة اضطراب.
ارتفعت أسعار الوقود – إلى جانب خطر التضخم.
ومع ذلك، فإن توقعات شهر فبراير، المعروفة باسم الإجماع الاقتصادي والإيراداتي، قد نجت بطريقة أو بأخرى.
وهذا يعني أن حاكمة الولاية كاثي هوتشول ومشرعي الولاية، بكل المقاييس العامة، يعتمدون على النمو الاقتصادي الذي قد لا يتحقق – ويخططون لإنفاق الأموال التي قد لا تأتي.
لقد حان الموعد النهائي لميزانية الولاية في الأول من أبريل.
تظل حكومة الولاية مفتوحة لأن المشرعين أقروا إجراء إنفاق قصير الأجل، مما يمنح هوتشول والديمقراطيين التشريعيين أسبوعًا آخر للتوصل إلى اتفاق.
إنهم لا يساومون على الميزانية نفسها، بل على مواضيع غير ذات صلة، مثل جهود هوتشول للتخلص من عملية المراجعة البيئية المرهقة في نيويورك وتكاليف التأمين على السيارات المرتفعة بشكل لا يمكن تبريره.
ويبدو أنهم يتجاهلون المشكلة التي تلوح في الأفق: من أين تأتي الأموال في الميزانية؟
وباستثناء الأموال الفيدرالية المرتبطة ببرنامج Medicaid، فإن معظم إيرادات نيويورك تأتي من ضريبة الدخل الشخصي التقدمية للغاية.
وقد نما الإنفاق الحكومي بسرعة تعادل ضعف سرعة التضخم على مدى السنوات الثماني الماضية، وذلك بفضل زيادة الضرائب الكبيرة التي تم إقرارها في عام 2021 والتي أعقبتها إيرادات ضريبية أقوى من المتوقع.
ولكن كما حذر زميلي إي جي مكماهون هذا العام، فإن الزيادات الضريبية التي فرضتها الولاية على أصحاب الدخل المرتفع على مدى العقدين الماضيين جعلتها أكثر اعتماداً من أي وقت مضى على الإيرادات المتقلبة من القطاع المالي.
من غير الواضح على نحو متزايد كيف ستبدو الأمور على مستوى الدولة أو المستوى الوطني أو العالمي في وقت لاحق من هذا العام، ويجب على المسؤولين أن يتصرفوا بحذر شديد.
وبدلاً من المضي قدماً، يستطيع هوتشول والمشرعون التوصل إلى اتفاق متوسط الأجل يقضي بشكل أساسي بتمديد السنة المالية المنتهية للتو إلى 30 يونيو/حزيران، في حين يتم تحديد حجم المساعدات الحكومية التي ستتدفق إلى المحليات والمدارس التي تتولى الآن ميزانياتها الخاصة.
ويمكن لألباني أيضًا أن يمنح مدينة نيويورك إعفاءً من تفويض الولاية غير الممول “بالحجم الطبقي”، والذي سيسحق ميزانية المدينة، المقرر حلولها بحلول 30 يونيو.
ومن ثم قد يطلبون تقديرات جديدة للإيرادات في وقت لاحق من هذا الشهر، وهو الوقت الذي نأمل أن ينقشع فيه ضباب الحرب.
ومن شأن تغيير التقويم أن يحقق فائدة إضافية كبيرة.
نيويورك هي الولاية الوحيدة التي تبدأ سنتها المالية في أبريل، وهي ممارسة يعود تاريخها إلى عام 1943 لمزيج غريب من الأسباب التي عفا عليها الزمن منذ زمن طويل.
تبدأ السنوات المالية لـ 46 ولاية من الولايات الـ 49 الأخرى (ومدينة نيويورك) في الأول من يوليو، مما يعني أن حكومات ولاياتها – على عكس نيويورك – لا تتوقف تمامًا في نهاية شهر مارس من كل عام، عندما يتفاوض القادة التشريعيون خلف أبواب مغلقة.
إن جعل إمباير ستيت متماشيا مع جيرانها من شأنه أن يوفر، في شهر يناير/كانون الثاني المقبل، إعادة ضبط لعملية ألباني المختلة.
وهنا، يتم التعامل مع الميزانية باعتبارها أفضل آلية لفرض تغييرات في السياسة كجزء من صفقة كبرى الجميع الأمور الحكومية، وليس الإنفاق فقط.
وهذا يعني تعاونًا أقل بكثير، والأهم من ذلك، قدرًا أقل بكثير من الإقناع المستند إلى الأدلة.
انظر على سبيل المثال كيف تحاول نقابات الموظفين العموميين خفض سن التقاعد إلى 55 عاما بتكلفة تزيد على 100 مليار دولار ــ دون أي مبرر، وفي حين تخفي التكلفة عن دافعي الضرائب ــ من خلال حشرها في صفقة الميزانية السنوية.
ويتمتع حكام نيويورك بنفوذ أكبر من أي شخص آخر في عملية الميزانية.
لقد تم منحهم ذلك عن قصد، لجعل رجل أو امرأة أعزب مسؤولاً عن خطة إنفاق الولاية.
ولكن رداً على ذلك، تعثر المشرعون وتراجعوا عن واجباتهم في صياغة القوانين والإشراف على الهيئات.
في بعض النواحي، هذا الاضمحلال هو أسوأ مرض ألباني.
إن الخبرة الموضوعية بين المشرعين أصبحت نادرة أكثر من أي وقت مضى وبالكاد تحظى بالتقدير.
يتغيب أعضاء مجلس الشيوخ وأعضاء الجمعية بشكل روتيني عن اجتماعات لجانهم، ثم يبررون تغيبهم عن المدرسة لأن اللجان لا تقوم إلا بالقليل من العمل ذي الأهمية وفقًا للمعايير التاريخية.
يبذل المشرعون في نيويورك جهدًا أكبر لقص الأشرطة بشكل فعال أكثر من خفض الهدر والروتين.
يستخدم بعض المشرعين جلسات الاستماع العامة كفرص للتباهي بمؤيديهم، ومواجهة الأشرار المتصورين بلا رحمة مثل رئيس البلدية زهران ممداني أو رئيس MTA جانو ليبر سعياً وراء النقرات على فيسبوك.
وبدون الموعد النهائي في الأول من أبريل، يمكن للحاكم والمشرعين في العام المقبل رسم خطوط أكثر دقة بين الإنفاق وصنع السياسات، واختتام الجلسة التشريعية قبل الانتخابات التمهيدية للحزب في يونيو.
ومن المؤكد أن هذا ليس الإصلاح الوحيد الذي تحتاج إليه عملية إعداد الميزانية في نيويورك (قد تكون تقديرات التكلفة لمقترحات الإنفاق جيدة)، كما أنه لن يضمن نتائج تشريعية عالية الجودة.
لكنه سيزيل عذرًا كبيرًا لعدم فهم نيويورك لذلك الآن.
كين جيراردين هو زميل في معهد مانهاتن.
