كوني سيبكو ليست متعبة. انها ليست محترقة. ومن المؤكد أنها ليست أقل انبهارًا بالعين البشرية المعقدة والجميلة مما كانت عليه عندما بدأت البحث عنها منذ أربعة عقود.
عندما تتقاعد سيبكو، أستاذة علم الوراثة وعلم الأعصاب في كلية الطب بجامعة هارفارد، في الحادي والثلاثين من يوليو/تموز، فسوف يكون ذلك من حيث المبدأ: لقد حان الوقت، كما تقول، لتمرير شعلة الاكتشاف العلمي إلى جيل جديد.
وقالت: “ما زلت أحب ما أفعله”. “لكن حان الوقت للتنحي وإتاحة الموارد للشباب الصاعدين الذين يريدون القيام بما أفعله، خاصة في الوقت الحالي مع الانكماش المستمر بسبب الحكومة الفيدرالية”.
على مدار عقود من الزمن، حقق مختبر سيبكو تقدمًا كبيرًا نحو العلاجات الجينية للأمراض التي تهدد الرؤية، مثل التهاب الشبكية الصباغي والضمور البقعي المرتبط بالعمر (AMD) الذي يؤثر على الملايين. عملت كباحثة في معهد هوارد هيوز الطبي منذ عام 1994 وحصلت على العديد من الجوائز المرموقة، بما في ذلك جائزة بريسلر في علوم الرؤية وجائزة فريدنوالد للبحث في طب العيون.
لم تبدأ شركة Cepko عملها منذ عقود مضت وهي تضع العلاجات في الاعتبار. كان شغفها المبكر هو فهم تطور شبكية العين. في الثمانينيات، استخدمت نواقل الفيروسات القهقرية لوضع علامات على الخلايا السلفية لشبكية العين والعملية التي من خلالها قامت مجموعة مشتركة من الخلايا “الأم” بإنتاج 120 نوعًا فرعيًا من الخلايا المذهلة المشاركة في الرؤية البشرية.
وفي وقت لاحق، أظهر الباحثون في مختبرها نمطًا متذبذبًا ملحوظًا للتطور الخلوي، وهي اللمحة الأولى والوحيدة عن الجدول الزمني لنشوء الخلية عند هذا المستوى من الدقة.
لقد كانت مكالمة هاتفية غير متوقعة هي التي حولت انتباهها إلى العلاجات.
قال سيبكو: “بعد حوالي 20 عامًا من دراسة علم الأحياء التنموي، تلقيت مكالمة هاتفية من رجل يُدعى آلان شوارتز، والذي كان بالصدفة رئيسًا لاتحاد التنس الأمريكي”. “كانت الجملة الافتتاحية له هي: “ماذا تفعل بشأن العمى؟” فقط من اللون الأزرق. لم أسمع قط عن هذا الرجل، ولم يسبق لي أن سألني أحد ذلك.
“لقد سألني عما كنت سأفعله لو كان طفلي. وكان علي أن أعترف بذلك. فقلت: حسنًا، ربما سأعمل على ذلك”.
وُلد حفيد شوارتز مصابًا بكمنة ليبر الخلقية (LCA)، وهو مرض وراثي نادر في شبكية العين يتميز بخلل في المستقبلات الضوئية – العصي والمخاريط التي تلتقط الضوء وتجعل الرؤية ممكنة. يولد الأطفال الذين يعانون من LCA مكفوفين أو شبه أعمى. في ذلك الوقت، لم يكن هناك علاج لمرض LCA.
أوضحت سيبكو أنها كانت عالمة أساسية. لقد أجرت البحث الذي كانت تأمل أن يتطور الباحثون السريريون أو الانتقاليون إلى علاجات.
شوارتز لم يشتريه. قال سيبكو: “لقد سألني عما سأفعله لو كان طفلي”. “كان علي أن أعترف بذلك. فقلت: “حسنًا، ربما سأعمل على ذلك”.”
هكذا فعلت.
وفي عملية تتبع سلالات خلايا الشبكية، حدد فريقها بعض الجينات التي تؤدي إلى العمى عند حدوث طفرة فيها. حدد الباحثون مئات الجينات المرتبطة بالأمراض المرتبطة بالعمى. ويبدو أن تصميم علاج مخصص لكل حالة – وهي عملية يمكن أن تستغرق سنوات وملايين الدولارات – غير عملي.
لذلك قررت سيبكو وفريقها اتباع نهج لا ينتمى إلى الجينات.
عندما يفقد الشخص الرؤية، يكون ذلك عادة بسبب فقدان وظيفة المستقبلات الضوئية المخروطية، والتي تعتبر ضرورية للرؤية عالية الحدة وإدراك الألوان. ولكن في العديد من الحالات، بما في ذلك التهاب الشبكية الصباغي، تؤثر الطفرة الجينية فعليًا على المستقبلات الضوئية العصية، المسؤولة عن الرؤية الليلية.
لذلك، رأى سيبكو أن المخاريط لا بد أن تموت بسبب تأثير المتفرج: شيء ما في بيئة الشبكية يتسبب في موتها بشكل مستقل عن طفرة جينية. وهذا يعني أنها تستطيع تصميم علاجات غير جينية لمعالجة تلك الظروف البيئية في أي عدد من مؤشرات المرض الناتجة عن أي من مئات الطفرات الجينية.
وبمرور الوقت، حددت سبعة جينات يمكن إدخالها في العين عبر ناقل AAV (فيروس مُهندس بشكل أساسي) لمكافحة الإجهاد التأكسدي، والالتهابات، ومشاكل التمثيل الغذائي التي تساهم في موت الخلايا في العديد من أمراض الشبكية.
لقد استغرق الأمر سنوات لإجراء اختبار شامل لكل علاج في نماذج متعددة من المرض لإثبات أن العلاجات كانت في الحقيقة غير محددة للجينات.
يقول جرانت زيمرمان، المدير الإداري لتطوير الأعمال في مسرع بلافاتنيك الطبي بجامعة هارفارد، والذي عمل مع سيبكو لفهرسة حوالي 40 اختراعًا من المختبر لاختيار أكثر التقنيات الواعدة للتسويق التجاري: “إن كوني صارمة وشاملة بشكل خاص في الطريقة التي تهاجم بها سؤالًا بحثيًا”. “إذا حصلت على نتائج مثيرة للاهتمام في أحد نماذجها، فسوف تكرر ذلك باستخدام اثنين أو ثلاثة أو أربعة أشكال تجريبية مختلفة قبل أن تقنع نفسها بأنها حصلت على الإجابة الصحيحة.”
البيانات المتعلقة بعلاجاتها اللاجينية واعدة. لكن إثبات السلامة والفعالية على البشر سيستغرق سنوات. وتخطط شركة Cepko لمواصلة مشاركتها كمستشارة لأولئك الذين يتابعون العمل. وهي تتابع بشدة عمل المتدربين لديها وهم يتقدمون في حياتهم المهنية، ويشقون طريقًا بدأ قبل Cepko وسيتبعه بعد ذلك.
العلم يتقدم ببطء. إن الاكتشافات التي يقوم بها أحد الباحثين تصبح علاجات يطورها المتدربون. إن تسمية المرشدين هي تتبع للأنساب العلمية للفرد. (على أية حال، كان سيبكو هو ريتشارد موليجان، أستاذ علم الوراثة في مالينكرودت وأستاذ طب الأطفال الفخري في كلية الطب بجامعة هارفارد، وفيليب شارب، الحائز على جائزة نوبل في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا).
وتفتخر سيبكو بأولئك الذين جاءوا بعدها: إيما ويست، التي أصبحت الآن المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة التكنولوجيا الحيوية Digital Biology، والتي كشفت موهبتها في تصميم التجارب عن النمط المتذبذب لتمايز الخلايا؛ ريان ديلجادو، الذي يعمل على تطوير نافذة أكثر وضوحًا لنسب الخلية؛ شيانغ ما، الذي يمكن أن يفتح عمله على الحويصلات خارج الخلية آفاقًا جديدة لتقديم العلاجات.
(إلى جانب نسبها العلمي، تشير سيبكو أيضًا إلى أن لديها نسبًا شخصيًا بالغ الأهمية، والذي يشمل ابنتيها ليا وإيلي وأحفادها.)
وقال ما، الذي عمل مع شركة Cepko منذ ما يقرب من 12 عامًا: “لقد خلقت كوني بيئة تدريب يتم فيها تشجيع الأشخاص على النمو ليس فقط كعلماء، ولكن أيضًا كمفكرين مستقلين”.
قال يونلو سوير شيويه، باحث ما بعد الدكتوراه السابق في مختبر سيبكو: “لقد كانت كوني نموذجًا يحتذى به بالنسبة لي في الأداء الدقيق للعلوم الجيدة بينما كنت متواضعًا للغاية”. “إنها ذكية للغاية ولديها ذوق رائع في اتجاهات البحث. أستطيع أن أرى أن العلم يخرج من مختبرها ويفيد بشكل مباشر المرضى ضعاف البصر في العامين المقبلين.”
