يقول الرئيس التنفيذي لكرة القدم الأمريكية إن كأس العالم هي لحظة انطلاق

عندما يفكر جي تي باتسون في كأس العالم لكرة القدم، فإنه يقارنها بالاكتتاب العام.

أشار رئيس الاتحاد الأمريكي لكرة القدم، الهيئة الحاكمة لهذه الرياضة، مؤخرًا إلى محادثة مع مدير مالي مخضرم وصف ما يعنيه تحويل شركة إلى شركة عامة: الكثير من العمل يتجه نحو لحظة واحدة رفيعة المستوى.

ومع ذلك، قال باتسون إن الاختبار الحقيقي في نهاية المطاف هو ما سيحدث بعد ذلك.

تعمل هذه العقلية طويلة المدى على تشكيل كيفية تعامله مع ما قد يكون أكبر حدث في تاريخ كرة القدم الأمريكية.

وبينما تستعد الولايات المتحدة للمشاركة في استضافة كأس العالم ابتداءً من يوم الخميس، قال باتسون إنه يركز على بناء منظمة قادرة على الاستفادة من الاهتمام الذي ستجلبه.

قال باتسون: “هذا الصيف هو نقطة انطلاق”. “هذا الصيف ليس الوجهة.”

عقلية تجارية لكرة القدم

جاء باتسون، 43 عامًا، إلى اتحاد كرة القدم الأمريكي قادمًا من عالم الأعمال، حيث شارك في تأسيس وإدارة شركة لتكنولوجيا الإعلانات قبل أن يصبح الرئيس التنفيذي للاتحاد الأمريكي لكرة القدم في أواخر عام 2022.

جاءت بداية ولايته بعد فترة مضطربة بالنسبة للاتحاد، بما في ذلك تسوية في وقت سابق من ذلك العام مع المنتخب الوطني الأمريكي للسيدات بشأن دعوى قضائية تتعلق بالمساواة في الأجور.

وقال باتسون، الذي لعب كرة القدم أثناء نشأته في جورجيا وعمل فيما بعد كمحكم، إنه غالباً ما يتطلع إلى عالم الأعمال للحصول على دروس قد تنطبق على كرة القدم الأمريكية. وقال إن التحديات التنظيمية في كثير من الأحيان ليست فريدة من نوعها، حتى لو كان تطبيقها في المنظمات غير الربحية قد يكون كذلك.

وقال: “هناك شخص قام بحل مشكلة مماثلة في بيئة أخرى، في مكان ما من العالم”.

وقال باتسون إن الحيلة تكمن في تطبيق أفضل الممارسات و”إعادتها إلى الحياة” بطريقة تفيد كرة القدم الأمريكية واللعبة.

وقال: “أحد الأشياء التي أقدرها حقًا هو أنه عندما تطبق مبادئ العمل الأساسية على معظم المشكلات التي نواجهها، تصبح الإجابة واضحة تمامًا”.

أحد الأمثلة على هذه الفلسفة كان قرار اتحاد كرة القدم الأمريكي بالسيطرة المباشرة على أعماله التجارية. منذ توليها المسؤولية عن حقوق الرعاية ووسائل الإعلام والترخيص في عام 2023، قامت الولايات المتحدة لكرة القدم ببناء عملية داخلية تتعامل مع هذه الصفقات مباشرة.

تحت قيادة باتسون، جلبت الولايات المتحدة لكرة القدم مديرين تنفيذيين من خارج الرياضة، بما في ذلك المدير التنفيذي للعمليات دان هيلفريش، الذي قضى أكثر من عقدين من الزمن في شركة ديلويت.

يصف باتسون كرة القدم بأنها “الرياضة المتحدية” في الولايات المتحدة والأمة بأنها “الدولة المتحدية” في كرة القدم العالمية. ففي نهاية المطاف، وعلى الرغم من الضجيج المحيط باستضافة بطولة كأس العالم لكرة القدم، فإن كرة القدم ليست واحدة من الدوريات الأربعة الكبرى في الولايات المتحدة، في حين أنها الرياضة الأكثر شعبية في معظم أنحاء أوروبا.

وقال: “هذا يعني أنه إذا أردنا الفوز، فعلينا أن نتفوق في الابتكار، وعلينا أن نتفوق في العمل، وعلينا أن نتفوق على الآخرين”.

البناء من أجل النمو

الفلسفة تظهر بطرق ملموسة. وفي شهر مايو/أيار، افتتحت كرة القدم الأميركية مركزاً تدريبياً وطنياً جنوب أتلانتا. تعد المنشأة المترامية الأطراف موطنًا للفرق الوطنية الـ 27 للاتحاد، بما في ذلك قوائم الرجال والسيدات، بالإضافة إلى أكثر من اثني عشر فريقًا للشباب.

وبعيداً عن استكمال مركز التدريب، يشير باتسون إلى تحقيق ربحية كرة القدم الأمريكية لثلاث سنوات متتالية وزيادة الإيرادات ثلاث مرات كدليل على الزخم الذي حققه الاتحاد.

وقال إن إحدى أهم أولوياته منذ انضمامه إلى الاتحاد الأمريكي لكرة القدم هي بناء الثقة مع أولئك الذين لديهم مصلحة في اللعبة الجميلة.

وكما يرى، فإن عملاء US Soccer يشملون طفلاً يتعلم ركل الكرة، ولاعبي المنتخب الوطني الطموحين، وكل أسرة في أمريكا تهتم بكرة القدم.

وقال باتسون إن الاستطلاعات توضح أن فرصة كرة القدم أكبر مما يدركه كثير من الناس. وجد استطلاع أجرته شركة Harris Poll أن سبعة من كل 10 أمريكيين مهتمون بكرة القدم. ومن بين هؤلاء، ربعهم “مخلصون”، و20% “مهووسون”.

أبعد من كأس العالم

على الرغم من تزايد شعبيته في الولايات المتحدة، إلا أن بعض التحديات التي يتحدث عنها باتسون قد تم تقليصها إلى نطاق واسع.

وقال إن أحد هذه الأمور هو مساعدة كرة القدم الأمريكية على الاعتماد بشكل أكبر على التكنولوجيا الرقمية والبرمجيات، وبشكل متزايد، الذكاء الاصطناعي للوصول إلى اللاعبين والمدربين والمشجعين المنتشرين في مثل هذه الدولة الكبيرة. ويستكشف الاتحاد، على سبيل المثال، كيف يمكن للتكنولوجيا أن تساعد الكشافة في تحديد اللاعبين الواعدين من خلال لقطات المباراة.

سيظل الوصول إلى أعداد كبيرة من الناس أولوية مع تحول اهتمام عالم الرياضة إلى أمريكا الشمالية لما قد يكون على الأرجح أغلى كأس عالم لكرة القدم.

وقال باتسون: “تسعة وتسعون بالمئة من المشجعين الذين يتابعون مباريات كأس العالم كانوا دائما يفعلون ذلك خارج الملاعب”. “كيف تتأكد من أنهم يشعرون حقًا بأنهم جزء من ذلك؟”

تشكل هذه العقلية أيضًا طريقة تفكيره فيما سيأتي بعد البطولة.

وتشمل أهداف باتسون على المدى الطويل إشراك المزيد من الأشخاص في اللعبة، وإعداد الولايات المتحدة لتحقيق النجاح في دورة الألعاب الأولمبية 2028 في لوس أنجلوس، والمشاركة في استضافة كأس العالم للسيدات في عام 2031.

“كيف نستغل هذا الصيف؟ كيف نستغل بطولة لوس أنجلوس 28؟ كيف نستغل عرض كأس العالم للسيدات 2031 لحث الناس على القيام بهذه الرهانات الكبيرة ووضع هذه الرهانات الكبيرة معًا؟” قال. “لقد كان هذا هو التركيز بالنسبة لنا.”