وصلت الهواتف الذكية قبل انخفاض معدل الخصوبة في الولايات المتحدة. تقول إحدى الدراسات أنه سبب مباشر

كان معدل الخصوبة في الولايات المتحدة يتجه نحو الانخفاض لعقود من الزمن، مما جعل الباحثين وصناع السياسات يبحثون عن أسباب قد تساعد في تحديد الحلول. كانت هناك جميع أنواع النظريات، بما في ذلك ارتفاع تكاليف رعاية الأطفال، وظهور وسائل تحديد النسل، وحتى دور لوائح مقاعد السيارة.

تقدم ورقة جديدة الجاني الاستفزازي في حزمة موجزة: الهاتف الذكي. لكن بعض الباحثين الآخرين يشككون في أن هذا العامل الوحيد يمكن أن يلعب مثل هذا الدور الكبير في اتجاه طويل المدى.

وقالت كايتلين مايرز، الخبيرة الاقتصادية في كلية ميدلبري والمكتب الوطني للبحوث الاقتصادية، والمؤلفة الرئيسية للدراسة الجديدة، إن عام 2007 كان بمثابة “نقطة انعطاف” مهمة بشكل خاص في معدل الخصوبة في الولايات المتحدة.

بدأ الركود الكبير في نهاية العام، بعد بضعة أشهر فقط من بدء شركة أبل في طرح هاتف iPhone في الولايات المتحدة – أول هاتف ذكي حديث.

وقالت: “لقد افترضنا جميعا في البداية أن الأمر يتعلق بالركود العالمي. ومن المعروف منذ فترة طويلة أن الولادات مسايرة للدورة الاقتصادية، وبالتالي فإن الحكمة التقليدية هي أنها ستعود”. “ثم حصلنا على تعافي أقل من الأطفال.”

قالت مايرز إنها في السنوات التي تلت ذلك، كانت تثير في كثير من الأحيان موضوع “iGen” – وهو اسم الجيل الأول الذي ينشأ بالكامل في عالم الهواتف الذكية – حول مائدة العشاء وتتساءل عن الانخفاض في ما يسمى بالسلوكيات المحفوفة بالمخاطر في هذه المجموعة، التي تميل إلى ممارسة الجنس بشكل أقل واستخدام مواد أقل.

لاحظ ابن زوجها، حزقيال هوبر، أيضًا أن إخوته الأصغر سنًا لديهم علاقات مختلفة تمامًا عما كان عليه، حيث يحدث تفاعل اجتماعي عبر الشاشات أكثر بكثير مما يحدث على المستوى الشخصي، وهي تفاعلات لم تخلق جسديًا “أي فرصة لإنجاب طفل”، على حد قوله.

بدأ هوبر البحث في هذا الارتباط بين الهواتف الذكية ومعدل الخصوبة في أطروحته العليا أثناء دراسته في جامعة ميدلبري قبل عامين، وشارك في تأليف ورقة العمل التي نُشرت الأسبوع الماضي.

في هذه المقالة، قام هو ومايرز بتتبع انتشار النطاق العريض للأجهزة المحمولة AT&T – والتي كانت في البداية الشبكة الوحيدة التي كان جهاز iPhone متاحًا عليها – وقارنوا التغير في معدل الخصوبة بين عامي 2007 و2011 مع نسبة السكان الذين يعيشون مع إمكانية الوصول إلى الشبكة.

ووجدوا أنه في المقاطعات التي يتمتع فيها أكثر من 90% من السكان بإمكانية الوصول المبكر إلى الهواتف الذكية، انخفض معدل الخصوبة بشكل ملحوظ أكثر مما حدث في المقاطعات التي يتمتع فيها أقل من 10% من السكان بتغطية الشبكة.

وكان الفرق أكثر حدة بين المراهقين. انخفض معدل المواليد بين الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 15 و19 عامًا بنحو 26% بين عامي 2007 و2011 في المقاطعات التي تتمتع بإمكانية الوصول إلى الهواتف الذكية على نطاق واسع، مقارنة بانخفاض بنسبة 14% في المقاطعات ذات الوصول المحدود للهواتف الذكية.

بالنسبة للنساء في العشرينات من العمر، انخفض معدل المواليد بنسبة 15% في المقاطعات ذات الوصول الواسع، مقارنة بنسبة 10% في المقاطعات ذات الوصول المحدود. وبالنسبة للنساء في الثلاثينيات من العمر، انخفض معدل المواليد قليلاً في المقاطعات ذات الوصول الواسع، بينما ارتفع في المقاطعات الأخرى.

وبشكل عام، يقدر الباحثون أن الانتشار المبكر لجهاز الآيفون تسبب في ما يتراوح بين ثلث ونصف الانخفاض في معدل الخصوبة العام في الولايات المتحدة بين عامي 2007 و2011.

لا يمكن للدراسة الجديدة أن تفسر بالضبط السبب الذي يجعل الهواتف الذكية تؤدي إلى انخفاض معدلات الخصوبة، لكن الباحثين يعتقدون أن ذلك قد يكون مرتبطًا بالطرق التي حولت بها التكنولوجيا وقتنا واهتمامنا – خاصة بطرق تجعل من غير المرجح ممارسة الجنس وتؤدي إلى الحمل.

يقول الباحثون إن الانخفاض في الولادات غير المرغوب فيها للشباب يعد عاملاً رئيسياً في الانخفاض الأوسع في معدل الخصوبة في الولايات المتحدة. وفي بعض النواحي، يقطع الهاتف الذكي الطرق التي يمكن أن تؤدي إلى الحمل غير المقصود.

وقال هوبر إن الهاتف الذكي ربما أصبح “بديلاً” للاتصال الجسدي والتفاعل البشري الشخصي.

وقال: “بدلاً من البحث عن شخص آخر لهذا التفاعل، ربما يتطلعون إلى المواد الإباحية على الإنترنت”. “ربما بدلاً من الخروج وإجراء تلك التفاعلات الجسدية مع أصدقائهم وأقرانهم، فإنهم يجرون هذه التفاعلات من خلال هواتفهم بدلاً من ذلك.”

يتفق بعض الخبراء الآخرين، الذين يركزون بشكل أقل على اقتصاديات الخصوبة وأكثر على الجوانب الاجتماعية والصحية، على أن الهواتف الذكية لعبت دورًا في تغيير أنماط العلاقات التي يمكن أن تؤدي إلى انخفاض معدلات الخصوبة – لكنهم يقولون إن السياق الأوسع مهم.

قالت الدكتورة أليسون جيميل، الأستاذة المساعدة في علم الأوبئة في كلية الصحة العامة بجامعة كاليفورنيا، والتي تركز أبحاثها على أنماط الخصوبة في الولايات المتحدة وغيرها من موضوعات الصحة الإنجابية، في رسالة بالبريد الإلكتروني: “صحيح أن الناس يتزوجون في وقت متأخر، ويعقدون شراكات في وقت لاحق، ويقضون فترة أقل من سن البلوغ في علاقات مستقرة، وقد تساهم الهواتف الذكية في هذه الاتجاهات. لكنها تحدث جنبًا إلى جنب مع تغييرات كبيرة في تكاليف السكن والتعليم وأسواق العمل والمعايير الجنسانية والحياة الاجتماعية”. “إن فك تشابك هذه العوامل يمثل تحديًا.”

ويقول بعض الخبراء إن نقطة التحول لعام 2007 تبدو أقل أهمية عند النظر إلى إطار زمني أوسع. بدأ الاتجاه العام لانخفاض الخصوبة في الولايات المتحدة قبل عقود من ظهور جهاز الآيفون. وينطبق هذا بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بمعدلات المواليد في سن المراهقة، والتي بدأت في الانخفاض منذ الخمسينيات.

قال الدكتور: “إن النظر إلى هذا التاريخ الأطول يمنحنا إحساسًا أفضل بنطاق التفسيرات المنطقية”. سارة هايفورد، مديرة معهد البحوث السكانية وأستاذة علم الاجتماع بجامعة ولاية أوهايو. “إذا كنت تريد أن تقول أن هذا التغيير يحدث منذ 100 عام، فمن المحتمل أن يكون ذلك عاملًا مستمرًا لمدة 100 عام وليس شيئًا حدث قبل 15 عامًا.”

وقال هايفورد إن هناك أيضًا تاريخًا طويلًا جدًا من ربط التكنولوجيا المتغيرة بمعدلات المواليد المتغيرة. بحثت الدراسات التي أجريت في ستينيات وسبعينيات القرن العشرين في كيفية تعريض الناس للمثل العليا المتعلقة بالأسر الصغيرة من خلال انتشار الراديو والتلفزيون.

وقالت: “إن الصورة الأكبر هي أن التعرض للتكنولوجيا يغير نوعًا ما مصادر معلوماتك وأفكارك حول أنواع العائلات المرغوبة ونوع الحياة المرغوبة بشكل عام”. “إنني أكثر تشككًا في فكرة رؤية هذا التأثير الحاد جدًا في عام 2007 باستخدام تقنية محددة للغاية.”

وقال هايفورد إن الإطار الزمني الذي يركز عليه البحث الجديد يمثل أيضًا فترة توسعت فيها إمكانية الوصول إلى اللولب ووسائل منع الحمل عن طريق الحقن بشكل ملحوظ بالنسبة للشباب في الولايات المتحدة. بالنسبة لها، يرسم هذا خطًا مباشرًا أكثر بكثير لخفض معدلات الولادات في سن المراهقة وتقليل حالات الحمل غير المقصود مقارنة بالهواتف الذكية.

لقد تغير أيضًا مفهوم وظائف الهاتف الذكي بشكل كبير منذ طرحه. سمح هاتف iPhone الأول للأشخاص بتصفح الإنترنت أثناء التنقل والتقاط الصور على هواتفهم، ولكن كان هناك عدد أقل بكثير من التطبيقات ولم يكن هناك استخدام واسع لوسائل التواصل الاجتماعي. أصبحت تطبيقات المواعدة شائعة في منتصف عام 2010، وتم إطلاق OnlyFans في عام 2016.

وقال جيميل: “غالباً ما يربط الناس الهواتف الذكية بالتمرير الذي يسبب الإدمان، والمحتوى الشخصي للغاية، والبدائل الرقمية للتفاعل وجهاً لوجه. الفترة التي تمت دراستها هنا تسبق إلى حد كبير الاعتماد الواسع النطاق للعديد من هذه الميزات”.

الباحثون في الدراسة الجديدة واضحون في أنهم لا يعتقدون أن الهواتف الذكية هي السبب الوحيد لانخفاض معدل الخصوبة في الولايات المتحدة.

وقالت مايرز: “نحن لا نقول أن هذا هو العامل الوحيد. بل نقول إنه عامل رئيسي”، وتقول إن الدراسة صُممت لتأخذ في الاعتبار أكبر عدد ممكن من العوامل المربكة المختلفة. لكنها قالت إنها مشكلة سياسية يصعب حلها، إذا كان الهدف هو إعادة معدل الخصوبة إلى الارتفاع.

وقال مايرز: “أعتقد أن الأمر ذو صلة بالسياسة لأنني أشعر بالقلق من أننا لا نفهم بشكل كامل سبب انخفاض الخصوبة وأننا نبحث في الأماكن الخاطئة”. “ولكن في الوقت نفسه، لا أعلم أن لدي وصفة سياسية جاهزة للتعامل مع قضية الهواتف. لا أحد يعتقد أن الحكومة سوف تأتي لتأخذ كل هواتفنا، وأنا لا أقترح أن يفعلوا ذلك”.

اكتسبت حركة مؤيدة للإنجاب زخما في ظل إدارة ترامب، مدعومة بتحركات سياسية موجهة نحو تشجيع الناس على إنجاب المزيد من الأطفال.

وقال هوبر: “ربما تدور الإجابات حول كيفية تعزيز التفاعل البشري وجهاً لوجه بدلاً من الحوافز المالية المحددة”.